Lalibela significa "las abejas reconocen su soberanía", y es que al nacer el rey que le dio nombre, su madre creyó ver una muestra de sumisión en la nube de abejas que lo rodearon. Hoy, el lugar es destino santo de peregrinaje para casi la mitad de los etíopes, practicantes del cristianismo copto.
Entre los siglos X y XIII, esta pequeña ciudad fue capital de Etiopía bajo la dinastía Zagwe.
Una de estas leyendas afirma que el rey fue envenenado por su hermano menor, y durante su sueño de tres días fue llevado al cielo. Una vez recuperado, intentó reproducir la ciudad con Once iglesias excavadas en la roca que había visto allí.
En el siglo XII, el rey Lalibela se presentó como el heredero de la dinastía Salomónida, estirpe dinástica creada por Menelik ( o León de Judá), hijo del rey Salomón y de la reina de Saba
Bajo la autoridad de Lalibela se construyó una iglesia única en el mundo: la Iglesia de San Jorge de forma cruciforme ( su cruz es griega, dado que sus cuatro extremos son iguales) empotrada en una fosa de doce metros de profundidad excavada en roca volcánica. La explicación profana es que Lalibela habría erigido numerosas iglesias en piedra con el propósito de legitimar su gobierno y esmaltar con brillo y gloria su capital. Pero la tradición legendaria es más seductora: al construir sus iglesias en la roca, el rey etíope se embargó de santidad y humildad. Al concluir su tarea, Lalibela renunció al poder y se entregó a la contemplación y la adoración de la divinidad.
Otra leyenda, en cambio, afirma que durante su exilio en Jerusalén, el rey tuvo una visión que le llevó, ya de regreso en su patria, a construir una segunda Jerusalén para el cristianismo copto. Incluso hay un arroyo llamado Jordán y una tumba de Abrahám.
Las Once iglesias de la ciudad han sido excavadas en la piedra a ambos lados del río Jordán y comunicadas con túneles y pasadizos. En este tipo de arquitectura, el menor error puede tener graves consecuencias, y difícilmente puede ser reparado.
De hecho, a pesar de la ayuda que al rey le prestaron los egipcios coptos que huían del Islam, todavía no está muy claro cómo pudieron construirse estos edificios, y la leyenda atribuye a poderes divinos la finalización de las obras que iniciara Lalibela
Las Once iglesias se encuentran en el pueblo de Lalibela o cerca de ahí. Se puede llegar a las otras iglesias con mulos o vehículos fuertes.
La mejor época para visitar esta región es durante las grandes celebraciones deTimket (Epifanía).
Las Iglesias de Lalibela
- Bet Medhane Alem - Casa del Redentor del Mundo
- Bet Maryam - Casa de María
- Bet Danaghel - Casa de las Vírgenes
- Bet Debre Sinai - Casa del Monte Sinaí
- Bet Gologotha - Casa del Gólgota
- Bet Emmanuel - Casa de Emmanuel
- Bet Mercurious - Casa de San Mercurious
- Bet Abba Libanous - Casa de Abba Libanous
- Bet Gabriel-Rufa'el - Casa de los Arcángeles
- Bet Giorgis - Casa de San Jorge
- La Capilla Sellassie - Capilla de la Trinidad.
Aunque Lalibela es única, no es el único lugar donde puede encontrarse estas iglesias en las rocas. En Tigray cerca de Mekelle, también puede observarse ejemplos de estos monumentos a la devoción del hombre por Dios al igual que a sus habilidades constructoras.
La Capital del Emperador Juan IV (1871-1889), Mekelle es ahora la principal región de Tigray, la región más norteña de Etiopía. El palacio del emperador ha sido convertido en un museo particularmente interesante, con muchas exhibiciones de su época y de la historia siguiente. También es conocido el pueblo por ser un punto donde se reunen las Caravanas de Camellos que traen sal desde las tierras áridas de la Depresión Danakil. Esto hace que el mercado sea un lugar interesante para visitar. Los visitantes intrépidos también pueden hacer excursiones hacia Danakil para visitar algunos de los nómadas Afar que viajan por estas regiones.
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